Người hâm mộ cũng như các đội đều có thói quen xấu khi tin rằng bất kỳ mùa giải mới nào cũng sẽ bắt đầu ngay tại nơi mà mùa giải trước đã dừng lại. Nếu một đội lọt vào trận chung kết đại hội trong mùa giải trước, tại sao họ không nên mong đợi điều đó ít nhất làm cho nó xa trong mùa tiếp theo? Các đội thực hiện các trận đấu loại trực tiếp quan trọng thường hoạt động như thể họ chỉ còn một vài điều chỉnh nữa là có thể tiến xa hơn thay vì thừa nhận rằng sân có thể chỉ cần một vài điều chỉnh nữa là có thể đánh bại họ trong một chặng đường dài.
Thực tế sâu sắc nhất của một trận đấu loại trực tiếp là ở một mức độ nào đó, nó chỉ mang tính chất hoàn cảnh. Thành tích mà Los Angeles Lakers có được ở mùa giải trước cũng không ngoại lệ. Memphis Grizzlies có thể sẽ là một đối thủ nguy hiểm hơn ở vòng đầu tiên nếu hai trong số ba ông lớn hàng đầu của họ (Steven Adams và Brandon Clarke) sẵn sàng đối đầu với LeBron James và Anthony Davis. Andrew Wiggins chưa bao giờ tìm được cú sút của mình sau khi bỏ lỡ 25 trận cuối cùng của mùa giải vì lý do cá nhân, và điều đó khiến Warriors dễ bị tổn thương hơn một chút so với những gì họ có thể.
Trong khi đó, Lakers đang được hưởng lợi từ một số màn trình diễn bắn súng có thể không bền vững. Rui Hachimura đã tăng từ 34,7% khi ném 3 điểm trong sự nghiệp của mình lên 48,7% ở vòng loại trực tiếp. Pha lập công lớn nhất trong sự nghiệp của Lonnie Walker đã cứu Lakers trong loạt trận Warriors. Điều này không có nghĩa là Lakers bằng cách nào đó không xứng đáng giành quyền tham dự trận chung kết Hội nghị phương Tây, mà đúng hơn, để thừa nhận kết quả trận playoff khó khăn như thế nào. Sự khác biệt giữa Lakers, Warriors, Grizzlies và một số đội khác ở Western Conference là khá nhỏ. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ với Lakers ở mùa giải trước. Họ có thể không vào mùa tới.
Tất nhiên, nghỉ ngơi thích hợp chỉ có thể đưa bạn đến nay. Điều trở nên rõ ràng trong toàn bộ vòng loại trực tiếp là Denver Nuggets tồn tại ở một cấp độ hoàn toàn tách biệt với phần còn lại của NBA. Gần như bốn trận đấu mà Lakers và Nuggets đã chơi, hành động của Denver sẽ cho thấy rõ rằng Lakers, giống như phần còn lại của NBA, không đủ tốt để đánh bại Nuggets mùa trước. Bất kỳ đội nào hy vọng có thể thách thức Nuggets một cách đáng tin cậy sẽ cần thực hiện một số bổ sung quan trọng để làm được điều đó.
Lakers có cơ hội đó. Nếu họ để tất cả các đại lý miễn phí của riêng mình ngoài Austin Reaves, họ có thể tạo ra tới 29 triệu đô la trong không gian giới hạn. Chẳng hạn, có lẽ họ có thể sử dụng mức giới hạn đó để lôi kéo khách hàng cũ của Rob Pelinka là James Harden từ chối hợp đồng của anh ta và đầu quân cho miền Tây, hoặc họ có thể lan truyền nó giữa một loạt các đại lý tự do bên ngoài.
Phần lớn họ quyết định chạy nó trở lại. Reaves, Hachimura và D’Angelo Russell đã được tái ký hợp đồng. Những thay đổi đáng chú ý nhất mà Lakers thực hiện là sự bổ sung của Gabe Vincent, Prince Taurean, Cam Reddish và Jaxson Hayes. Cầu thủ thay thế Dennis Schroder, Lonnie Walker, Malik Beasley, Troy Brown Jr. và (có khả năng) rời Wenyen Gabriel và/hoặc Tristan Thompson.
Người chơi trong nước có tốt hơn người chơi ngoài nước không? Có thể đúng. Vincent và Schroder có chung điểm yếu. Chúng nhỏ so với vị trí của chúng và những tay bắn súng nhảy không nhất quán. Cả hai chơi lớn hơn kích thước của họ. Schroder là hậu vệ giỏi hơn, nhưng Vincent phần lớn đã sống sót sau trận đấu với Miami để vào Chung kết. Anh ấy là người ném tốt hơn (và đĩnh đạc hơn), mặc dù cả hai đều có một số pha phạm lỗi đáng ngờ. Vincent ở phía bên phải của đường cong lão hóa. Schroder vẫn chưa sẵn sàng để ra sân, nhưng anh ấy có thể đã ở thời kỳ đỉnh cao. Prince và – ở một mức độ thấp hơn – Reddish cung cấp kích thước rất cần thiết trên đôi cánh. Darvin Ham phụ thuộc rất nhiều vào các vệ sĩ có ba và đôi khi là bốn vệ sĩ ở mùa giải trước. Đó sẽ không phải là một vấn đề bây giờ. Hayes cung cấp một người đàn ông cỡ trung bình có thể bắt bóng và cung cấp một công cụ chặn vành cơ bản để phòng thủ. Nếu điều đó nghe giống như một lời khen ngợi mờ nhạt, hãy nhớ rằng Lakers không có một trong hai thứ đó khi Anthony Davis ngồi ở mùa giải trước.
Nhưng liệu những cầu thủ này có cải thiện đủ để Lakers thu hẹp khoảng cách với Denver? Có lẽ là không, thậm chí thừa nhận sự mất mát to lớn của Bruce Brown. Hãy nhớ rằng, Hachimura có thể sẽ không kiếm được một nửa số 3 điểm của mình nữa trong giai đoạn hậu mùa giải sắp tới. Cuối cùng, Vincent là một vận động viên bắn súng 34% trong sự nghiệp, tăng vọt lên 38% trong vòng loại trực tiếp, nhưng quan trọng hơn là 45% trong quý thứ tư của vòng loại trực tiếp. Liệu Lakers có thể dựa vào việc anh ta bắn kịp thời hai mùa giải liên tiếp không? Vì vậy, một trong những lý lẽ chính ủng hộ việc Lakers cuối cùng bắt được Nuggets là chấn thương ở chân của LeBron James trong giai đoạn hậu mùa giải. Thật công bằng khi tự hỏi điều gì có thể xảy ra nếu anh ta ở trạng thái sung sức nhất. Sẽ không thực tế khi cho rằng một James 39 tuổi đang chơi trong mùa giải NBA thứ 21 của anh ấy sẽ không chỉ hoàn toàn khỏe mạnh trong một trận tái đấu có thể xảy ra mà còn ở mức MVP như trước khi anh ấy bị chấn thương. James có thể không bao giờ có thêm một mùa giải chấn thương nữa. Cuối cùng, anh sẽ từ chối.
Lakers đã tin tưởng bốn cầu thủ chống lại Denver mùa trước. Tất cả bốn cầu thủ đã trở lại trong đội. Họ có thêm một phần năm không? Có thể, nhưng bây giờ có vẻ như không thể. Vincent đã gặp khó khăn trước Denver trong trận Chung kết. Anh ấy đã chơi 38 phút trong Ván 1 và tổng cộng 40 phút trong Ván 4 và 5. Người bảo vệ nhỏ con là mục tiêu của Nuggets. Prince đã cầm cự khá tốt trước Denver ở vòng đầu tiên, nhưng anh ấy chưa bao giờ chơi quá 23 phút trong bất kỳ trận nào trong năm trận đầu tiên của Minnesota với Nuggets. Anh ấy và Vincent có lẽ sẽ có thể giúp đỡ trong bộ truyện. Có rất ít lý do để tin rằng một trong hai đã thay đổi kết quả.
Hiện tại, Lakers phần lớn giữ nguyên vị trí của họ ở mùa giải trước, mặc dù có chiều sâu hơn một chút. Họ nằm trong phạm vi sai số không phải của Denver so với các ứng cử viên khác của Hội nghị phương Tây. Nếu họ đấu với Suns hoặc Clippers hoặc Grizzlies hoặc Warriors trong một loạt trận vào ngày mai, thì có thể tin tưởng rằng một trong hai đội sẽ giành chiến thắng dựa trên sức khỏe, phương sai khi bắn và một vài lần nảy ngẫu nhiên ở đây và ở đó. Đó không phải là một nơi tồi tệ. Đó không phải là nơi mà Lakers muốn.
Điều đó không có nghĩa là chạy lại nó nhất thiết là một ý tưởng tồi. Rốt cuộc, cũng có nguy cơ cố hữu là rơi khỏi vị trí đó thay vì nhảy sang vị trí tiếp theo, và thành thật mà nói, rất nhiều điều đã mang lại hiệu quả cho Lakers mùa trước có thể sẽ được chuyển sang mùa giải tới. Tuy nhiên, nếu họ chơi Nuggets trong một loạt bảy trận vào ngày mai, không có lý do gì để tin rằng kết quả sẽ khác so với hồi tháng Năm.
May mắn thay, vòng loại trực tiếp của Hội nghị phương Tây không bắt đầu vào ngày mai và đối với tất cả những từ mà Pelinka đã dành để nhấn mạnh tính liên tục, điều đáng nói ở đây là một năm trước, Lakers đã nói về việc Russell Westbrook sẽ phù hợp như thế nào dưới thời Darvin Ham. Chỉ vì Lakers mang anh ấy trở lại ngày hôm nay không có nghĩa là họ sẽ có cùng một đội hình trong một năm kể từ bây giờ. Lakers vẫn chưa thu hẹp khoảng cách với Nuggets Chưa. Điều đó không có nghĩa là họ không thể sau này.
Lakers có một số lợi thế đáng kể trên sân khi di chuyển giữa mùa giải. Thỏa thuận thương lượng tập thể mới ngăn cản các đội trên tạp dề đầu tiên theo đuổi những người chơi trên thị trường mua lại có mức lương trước đó vượt quá mức miễn thuế ở cấp trung bình (hầu hết trong số họ là như vậy). Điều này giúp loại bỏ Nuggets, Suns, Clippers và Warriors khỏi thị trường mua lại một cách hiệu quả, khiến Lakers trở thành đội Western Conference được khao khát nhất trên bảng.
Mặt trời hoàn toàn không có lựa chọn ở vòng đầu tiên có thể giao dịch và Nuggets chỉ có một giao dịch để cung cấp. Lakers có một số vốn để chơi: một lựa chọn không được bảo vệ vào năm 2029 và các giao dịch vào năm 2026, 2028 và 2030 đều có trên bàn. Quan trọng không kém: Lakers đã đa dạng hóa đáng kể cơ cấu tiền lương của họ. Một phần nguyên nhân khiến các giao dịch trở nên khó khăn ở mùa giải trước là phần lớn tiền lương di chuyển của họ bị ràng buộc ở Westbrook. Mùa này, Lakers sẽ có ít nhất 4 cầu thủ hưởng lương 8 con số bên cạnh James và Davis: Vincent, Hachimura, Russell và Reaves. Prince, Jarred Vanderbilt và Jalen Hood-Schifino đều sẽ đạt mức tối thiểu và Lakers có thể thêm một mức lương có thể giao dịch cuối cùng nếu họ chọn tái ký hợp đồng với Malik Beasley với Bird Rights, mặc dù điều đó có vẻ khó xảy ra vào thời điểm này.
Có một chi tiết cuối cùng của mùa giải vẫn chưa xuất hiện sẽ cho thấy Lakers thực sự linh hoạt như thế nào trên thị trường thương mại và nó có liên quan đến Russell. Anh ấy đã ký một hợp đồng hai năm trị giá 37 triệu đô la để ở lại với Lakers, nhưng vì năm thứ hai là một lựa chọn của người chơi, CBA cũ sẽ trao cho Russell quyền phủ quyết mọi giao dịch. CBA mới đã sửa đổi quy tắc này, nhưng chỉ một chút: bây giờ, người chơi trong tình huống này có thể đồng ý với đội của họ khi ký từ bỏ quyền đó. Chúng tôi chưa biết liệu Russell có làm điều đó hay không.
Lakers nên hy vọng rằng anh ấy làm được, bởi vì anh ấy là ứng cử viên thương mại thông minh nhất trong danh sách. Việc ký kết của Vincent, bề ngoài, là sự bảo đảm của Russell. Russell có một lịch sử không ổn định sau mùa giải, và Vincent mới bắt đầu tham dự trận Chung kết. Jovan Buha của The Athletic báo cáo rằng Lakers có kế hoạch tấn công nhiều hơn thông qua Reaves trong mùa giải này, và với việc James cũng kiểm soát rất nhiều tài sản, vị trí của Russell trong đội này khá rõ ràng: phục vụ như một cầu thủ ăn thường xuyên của mùa giải, và sau đó thực hiện bản thân bị giới hạn khi trò chơi bắt đầu đếm.
Con đường có khả năng nhất để cải thiện đáng kể giữa mùa giải sẽ là gói mức lương 17,8 triệu đô la dự kiến của Russell với một số vốn dự thảo còn lại và có thể là một hoặc hai mức lương nhỏ hơn để có được mảnh cuối cùng đó, một cầu thủ thứ năm đáng tin cậy để ném cho Denver trong một trận tái đấu có thể xảy ra . Cầu thủ đó là ai? Bằng cách đợi đến mùa giải để thực hiện những thay đổi lớn của họ, Lakers đã cho đội hình nghỉ nửa mùa giải để cho họ thấy nhu cầu thực sự của họ ở đâu. Nếu họ cần một cầu thủ ghi bàn khác? Có thể họ sẽ chơi thêm một trận nữa với DeMar DeRozan, người hiện đang hết hạn hợp đồng để chơi cho một người không phải là ứng cử viên. Davis có cần chơi những phút quan trọng với một trung tâm thực sự không? Quay lại Myles Turner. Xem những gì thị trường đã cung cấp. Sử dụng vài tháng đầu tiên của mùa giải để tự đánh giá.
Lakers đã làm được điều đó một mùa giải trước, và có lẽ đó là điều đã dẫn đến quyết định đưa đội hình này trở lại của họ. Họ biết rằng họ đã tiến một bước lớn, và họ cũng biết rằng họ có khả năng tiến thêm một bước nữa. Đó là biện pháp cần thiết để đánh bại Nuggets, bởi lúc này, Lakers đang đứng trước nguy cơ tụt lại nhóm dẫn đầu.