Los Angeles Lakers đã xoay sở để cân bằng mong muốn thi đấu trong mùa giải này. Mục tiêu đã nêu của Rob Pelinka là mang về cốt lõi của đội hình mùa trước và với các hợp đồng mới cho D’Angelo Russell, Austin Reaves và Rui Hachimura, anh ấy đã làm được điều đó. Tuy nhiên, chiến thắng tại Hội nghị phương Tây của họ dưới tay Denver Nuggets cho thấy rõ rằng cũng cần phải cải thiện nếu Lakers hy vọng thực hiện bước tiếp theo để giành được danh hiệu thứ 18 của họ. Đó là nơi Gabe Vincent, Hoàng tử Taurean, Jaxson Hayes và Cam Reddish xuất hiện.
Sau hai mùa giải hỗn loạn liên tiếp, Lakers đã nhận được nhiều lời khen ngợi cho những bước đi của họ vào mùa hè này. Họ đã trở nên tốt hơn mà không phải hy sinh những gì đã đưa họ đến với trận chung kết Western Conference ngay từ đầu. Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là công việc của họ đã xong. Hiện tại, Lakers có 13 cầu thủ còn hợp đồng cho mùa giải tới. Các báo cáo đã chỉ ra rằng họ dự định ký vào ngày 14, nhưng không phải ngày 15. Giữ một vị trí trong danh sách mở sẽ giúp Lakers linh hoạt hơn trong các giao dịch và trên thị trường mua lại, vì vậy hiện tại, chỉ còn một vị trí nữa để lấp đầy.
Tất cả các báo cáo đều gợi ý rằng Lakers có kế hoạch sử dụng vị trí đó cho một ông lớn dự bị khác, và Pelinka đã xác nhận điều đó khi nói chuyện với giới truyền thông vào Chủ nhật tại Las Vegas. Lakers không chỉ tìm kiếm một ông lớn, mà là một kiểu ông lớn cụ thể để hoàn thiện vòng quay hiện tại của họ. Pelinka nói: “Tôi nghĩ các kỹ năng về chiều ở vị trí đó rất quan trọng. “Vì vậy, chúng tôi không muốn ký hợp đồng với một người bắt chước các kỹ năng mà Jaxson Hayes có. Vì vậy, nếu chúng tôi có thể đa dạng hóa các vị trí lớn và có những diện mạo khác nhau thì điều đó thật tốt.”
Pelinka nói rằng anh ấy hình dung Hayes sẽ phục vụ trong một vai trò “tương tự như Dwight Howard đối với chúng tôi: thân hình to lớn, người bảo vệ vành xe, con lăn tích cực.” Điều đó dường như chỉ ra rằng anh ấy đang tìm kiếm một ông lớn cho vị trí cuối cùng trong danh sách của mình. Rất ít trong số chúng vẫn còn trên thị trường, ít nhất là trong số các cầu thủ NBA đã thành danh. Chỉ có một trung tâm đại lý miễn phí vẫn có sẵn hơn 13 quả ba điểm trong mùa giải trước: Christian Wood.
Wood là một trong những cầu thủ phân cực nhất trong môn bóng rổ. Anh ấy ghi trung bình 18,1 điểm và 8,9 rebounds mỗi trận trong ba mùa giải qua, và trong quá trình đó, anh ấy đã thực hiện 313 trong số 821 lần ghi 3 điểm, đạt tỷ lệ hơn 38% từ sâu. Và khả năng bắn 3 điểm xuất sắc đó có thể không phải là kỹ năng tấn công tốt nhất của anh ấy. Mavericks đã ghi được 1,44 điểm trên 100 lần sở hữu một cách lố bịch khi Wood kết liễu con lăn trong trò chơi nhặt và cuộn mùa trước. Để so sánh, Lakers ghi được 1,28 điểm trên 100 lần sở hữu trong những tình huống như vậy với Anthony Davis mùa trước. Chấn thương của Doncic rõ ràng đã đóng góp rất ít vào hiệu quả bắt bóng đáng kinh ngạc của Wood – nhưng Lakers có LeBron James, một trong những cầu thủ bắt bóng vĩ đại nhất trong lịch sử NBA.
Sự hiện diện của James có thể khiến Lakers trở thành một điểm đến hấp dẫn đối với Wood với tình hình rõ ràng của anh ấy. Marc Stein đã báo cáo rằng cho đến nay anh ta chỉ nhận được trợ cấp cho mức lương tối thiểu. James đã biến Lakers thành thiên đường cho những cựu chiến binh đang tìm kiếm ngày trả lương. Malik Monk lấy mức tối thiểu để gia nhập Lakers vào mùa hè năm 2021. Anh ấy đã đạt được hợp đồng trị giá 19 triệu đô la với Kings vào năm 2022. Dennis Schroder trở lại Lakers với mức tối thiểu ở mùa giải trước sau khi nổi tiếng từ chối gia hạn 84 triệu đô la vào năm 2021. Chắc chắn rồi Đủ rồi, Schroder đã xoay chuyển tình thế trong thời gian thứ hai của anh ấy ở Lakers của anh ấy và ghi được một hợp đồng trị giá 26 triệu đô la với Raptors vào mùa hè này. Mặc dù Wood đến Los Angeles với tư cách dự phòng, nhưng điều đáng chú ý là Davis đã bỏ lỡ trung bình khoảng 28 trận mỗi năm kể từ khi gia nhập Lakers. Sẽ có cơ hội để bắt đầu tại chỗ.
Tất nhiên, có một lý do tại sao sự quan tâm đến Wood trong toàn giải đấu lại nóng đến vậy. Phòng thủ luôn là một vấn đề, và nó đã ngăn huấn luyện viên Mavericks (và cựu trợ lý của Lakers) Jason Kidd thực sự tin tưởng giao cho Wood ở mùa giải trước. Gậy hơi nhỏ để phục vụ như một bộ phận bảo vệ vành truyền thống ở mức 6-9. Về mặt lý thuyết, anh ấy bù đắp điều đó bằng sải cánh 7-3, nhưng thể hình mỏng, khả năng quan sát bóng và động cơ không nhất quán đã khiến anh ấy trở thành một trung tâm phòng ngự kém hiệu quả. Anh ấy có các công cụ thể thao để trở thành một sức mạnh hiệu quả trong hàng thủ, nhưng vị trí này đòi hỏi sự chú ý nhiều hơn đến từng chi tiết trong các lĩnh vực như điều hướng và xoay màn hình. Wood có thể phủ bóng trên mặt sân, nhưng anh ấy chưa bao giờ hòa nhập được vào cấu trúc phòng ngự của đội.
Lịch sử của anh ấy trong phòng thay đồ cũng không lý tưởng. Ví dụ, vào năm 2022, trợ lý John Lucas III của Rockets đã gọi một số cầu thủ trong phòng thay đồ ở Houston trong thời gian nghỉ giữa hiệp của trận đấu với Denver Nuggets và Wood, một trong số họ, được cho là đã từ chối tham gia hiệp hai, theo Shams Charania Thể thao.
Công bằng mà nói, anh ấy chưa bao giờ chơi cho một tổ chức hoạt động bình thường. Kidd không bao giờ tin tưởng anh ấy ở mùa giải trước, và Mavericks đã từ bỏ phần lớn đội hình của họ vào tháng Hai để lấy Kyrie Irving. Wood đã trải qua hai mùa giải trước đó ở Houston, chỉ chơi một số trận với James Harden trước khi anh ấy bị xử lý và Rockets trở thành một trong những cỗ xe tăng hung hãn nhất NBA. Anh ấy đã chơi cho bảy đội NBA khác nhau và chỉ một trong số họ hoàn thành trên 0,500: Milwaukee Bucks 2018-19, đội mà anh ấy đã chơi trong 13 trận. Trợ lý huấn luyện viên trong đội Bucks đó? Darwin Hàm.
James đã thành công với nhiều cầu thủ giơ cờ đỏ trước khi gia nhập đội của anh ấy. Văn hóa phù hợp có thể làm nên điều kỳ diệu cho người chơi. Mặc dù sự phù hợp không hoàn hảo, nhưng mức lương tối thiểu cho một hợp đồng là khá thấp. Điểm yếu phòng thủ của Wood có thể sẽ là một vấn đề trong bối cảnh đá playoff, nhưng Lakers không sử dụng trung tâm dự phòng trong giai đoạn hậu mùa giải. Nếu họ phải rời khỏi vị trí một lần nữa, hoặc chỉ đơn giản là dành nhiều phút hơn cho Hayes, họ có thể dễ dàng làm như vậy. Một người ăn theo mùa thông thường là một vụ cá cược nguy hiểm đối với một hợp đồng lớn, nhưng nó rất có giá trị đối với một hợp đồng tối thiểu. Nó sẽ là một bổ sung có rủi ro thấp, phần thưởng cao.
Cả hai bên đều có những lựa chọn khác, nhưng không có lựa chọn nào đặc biệt hấp dẫn. Lakers có thể nhắm mục tiêu những người chơi như Frank Kaminsky hoặc Meyers Leonard như những người đệm bóng, nhưng đã nhiều năm kể từ khi một trong hai người đóng góp một cách có ý nghĩa cho một đội chiến thắng. Wood đã mất một số điểm hạ cánh tối thiểu tốt hơn trong những ngày gần đây với việc Golden State chọn Dario Saric với tư cách là người lớn dự phòng kỳ cựu và Phoenix hạ cánh Bol Bol. Một số đội vẫn còn quyền miễn trừ ở cấp độ trung bình, nhưng dường như không đội nào quan tâm đến Wood ở mức giá đó.
Chỉ có một đội khác có sự kết hợp giống nhau về số phút, thể lực, chiến thắng và thị trường mong muốn: Miami Heat, đội hiện đang cố gắng đổi lấy Damian Lillard và phần lớn đã rời bỏ vị trí tiền đạo ở mùa giải trước. Heat thường ít có xu hướng mạo hiểm với sự phù hợp về văn hóa đáng ngờ hơn Lakers trong những năm gần đây, nhưng không thể loại trừ họ. Tất nhiên, một giải pháp trên mặt trận của Lillard có thể mất vài tháng. Chờ đợi lâu như vậy là nguy hiểm. Lakers cuối cùng cũng có thể đi tiếp.
Việc tuyển dụng ít trên thị trường đại lý tự do vào giữa tháng Bảy. Cả Wood và Lakers đều không có nhiều lựa chọn khả thi. Lakers đang nhắm mục tiêu các cầu thủ hỗ trợ và có thể chơi với Davis. Wood cần tìm cách thiết lập lại giá trị thị trường của mình mà không cần những người theo đuổi đưa ra mức giá cao hơn mức tối thiểu. Tại thời điểm này của mùa giải, không bên nào có thể yêu cầu một sự phù hợp hơn.