những hình ảnh đẹp

LOS ANGELES – Nikola Jokic ngồi trước hai chiếc micrô, mặt đồng hồ bằng vàng của anh ấy phản chiếu từ ánh đèn sân khấu trong căn phòng chật cứng người, khi anh ấy tra từ điển bên trong của mình để tìm những từ hoàn hảo. Khi anh ấy nói quá nhanh, gần đây anh ấy đã thừa nhận rằng tiếng Anh của anh ấy bị ảnh hưởng. Anh ấy đã làm bối rối một danh sách các đồng đội — Jamal Murray, Michael Porter Jr., Aaron Gordon, Bruce Brown — những người không ích kỷ vừa mang về cho Denver Nuggets một chiến thắng cách xa bến đỗ Chung kết NBA đầu tiên trong lịch sử nhượng quyền thương mại.

“Độc?” Jokic tò mò nói.

Anh ấy nhanh chóng nhận được từ mà anh ấy đang tìm kiếm, “dễ lây lan”, với sự thúc giục nhẹ nhàng từ một số thành viên của giới truyền thông. Tuy nhiên, khi bạn nghĩ về nó, “thuốc độc” có thể là từ tối ưu để mô tả những gì Nuggets đã gây ra cho đối thủ trong mùa giải này. Chúng lây nhiễm cho bạn, tìm điểm yếu của bạn và tấn công không ngừng vào khu vực bị ảnh hưởng cho đến khi hoàn thành công việc.

Là một chuyên gia nhấn mạnh những khả năng ấn tượng của mình, Jokic có thể là một thợ rèn chữ trong tủ quần áo để khởi động.

Trong hai trận đầu tiên của vòng chung kết Western Conference, huấn luyện viên Michael Malone của Denver thích dùng giọng điệu gay gắt giống như một người bán hàng kém may mắn đang khao khát một điểm tiết kiệm thế chấp: Lakers thu hút mọi sự chú ý, không ai quan tâm đến chúng tôi . Điều đó đúng và sai ở các mức độ khác nhau, nhưng Malone và các thành viên được chọn của nhóm – bao gồm cả Jokic – đã hoàn toàn tin tưởng.

Ngay cả khi có sự đồng thuận rằng Nuggets là đội chơi tốt hơn sau khi dẫn trước 2-0, phần lớn các nhà phân tích đã chọn Lakers sẽ giành chiến thắng trong Ván 3, một số theo phong cách kịch tính. Như họ đã làm trong cả mùa giải, dù trong thực tế hay trong tâm trí của họ, Nuggets đã chứng minh rằng mọi người đã sai khi giành chiến thắng cách biệt 119-108 vào thứ Bảy để dẫn trước 3-0 dường như không thể vượt qua trong loạt trận.

Với hầu hết mọi người đều mong đợi Nuggets sẽ hấp thụ một người rơm sớm từ Lakers, thay vào đó, Denver đã cung cấp đường trên của riêng mình dưới dạng Murray và 17 điểm trong quý đầu tiên trên đường đạt 30 điểm trong hiệp một.

“Chúng tôi tỏ ra hung hăng, nghĩ rằng đây là một chuyến công tác,” người bảo vệ của Nuggets, Kentavious Caldwell-Pope nói sau trận đấu. “Chúng tôi muốn vào sân và gây áp lực và không để họ gây áp lực lên mình trước. Chúng tôi muốn có cú đánh đầu tiên, và chúng tôi đã thể hiện mạnh mẽ trong hiệp đầu tiên. Chúng tôi đã làm những gì mình muốn làm.”

Lakers đã trở lại, vì đội này đã chứng minh rằng họ sẽ làm được, và khi Jokic rời trận đấu với bốn lần phạm lỗi khi còn bảy phút trong hiệp thứ ba, đã đến lúc LA phải ra tay.

Không chỉ ở mùa giải này, mà kể từ khi Jokic tiếp quản vị trí chủ lực tấn công của Nuggets, đội đã phải vật lộn rất nhiều để có anh trên băng ghế dự bị. Vào thứ Bảy, Nuggets không chỉ phòng thủ mà còn dẫn trước nhờ một số phút tuyệt vời của Caldwell-Pope, Jeff Green và những cầu thủ đóng vai trò khác. Điều đó tạo tiền đề cho sự trở lại của Jokic — 15 điểm trong hiệp bốn để khép lại trận đấu.

“Tôi nghĩ KCP thật phi thường trong thời kỳ đó,” Malone nói về quý thứ ba. “Hãy chơi lớn, đánh lớn. Hàng phòng ngự của chúng tôi đã tăng cường giữ nước khi Nikola vắng mặt. Nikola, bạn không thể cầm chân anh ấy cả trận.”

Đó là kiểu chiến thắng thực sự làm mất tinh thần người hâm mộ đối phương. Lakers có rất nhiều cơ hội để di chuyển, đám đông tràn ngập sự mong đợi. Nhưng họ đã bị đẩy lùi ở mọi lượt bởi một nhóm Nuggets sâu, tự tin và đáng gờm.

Nếu có bất kỳ nghi ngờ nào về việc Nuggets là đội được yêu thích nhất để giành chức vô địch NBA, thì họ đã xóa bỏ tất cả những điều đó bằng chiến thắng trong Ván 3.

Điều này đặt ra một vấn đề nan giải thú vị, bởi vì, như chúng ta biết, ít nhất một phần nhỏ sức mạnh của Nuggets được cung cấp bởi con chip có kích thước bằng Rocky Mountain nằm thẳng trên vai tập thể của họ. Làm thế nào bạn có thể áp dụng nguyên tắc “không ai tin vào chúng ta” nếu đột nhiên hoặc dần dần mọi người đều tin vào bạn?

Đó sẽ là một thách thức đối với Denver trong phần còn lại của mùa giải. Trong khi chưa từng có đội NBA nào vực dậy sau thất bại 3-0, cầu thủ bóng rổ được cho là vĩ đại nhất mọi thời đại — LeBron James — ngồi bên lề. Malone nói rằng xu hướng tự nhiên là “hít một hơi thật sâu, thư giãn” và đó là điều mà Nuggets phải chống lại.

“Tôi không nói là tôi sợ,” Jokic nói sau Ván 3. “Nhưng tôi lo lắng, vì họ có LeBron ở phía bên kia và anh ấy có khả năng làm mọi thứ.”

Tuy nhiên, tại thời điểm này, sẽ cần một nỗ lực phi thường để loại bỏ chất độc của Nuggets ra khỏi huyết quản của Lakers. Và, dù muốn hay không, Denver sẽ phải vượt qua để trở thành đội được yêu thích nhất — không chỉ trong loạt trận này, mà gần như chắc chắn là trước bất kỳ Boston Celtics hoặc Miami Heat nào ngoài Hội nghị miền Đông.

Vấn đề về chip vai là chúng rất phong phú. Mặc dù Jokic đã giành được hai MVP NBA, Malone vẫn nói rằng anh ấy bị đánh giá thấp. Mặc dù Nuggets là ứng cử viên cá cược để giành chức vô địch, nhưng họ vẫn nghĩ rằng không ai coi trọng họ. Mặc dù Jamal Murray ám ảnh Lakers, nhưng việc so sánh với “Bubble Jamal” vẫn khiến Denver khó chịu.

Rất khó để người hâm mộ NBA xem Ván 3, sau một mùa giải đầy chiến thắng và danh hiệu, và không tin rằng Nuggets là đội hay nhất còn lại. Nhưng ngay cả khi thủy triều thay đổi, bạn có thể cá rằng câu chuyện “Denver bị lãng quên” sẽ trường tồn – bằng cách nào đó, theo cách nào đó – ngay cả khi họ hét vào mặt những người phản đối khi họ nâng cao Cúp Larry O’Brien.

Murray nói sau ván 3: “Chúng tôi biết điều đó sẽ đến và chúng tôi chỉ cần giữ thế trận và biết rằng mình có thể làm được. Và chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào điều đó. [wins] đi.”