Hãy tưởng tượng bạn là New Orleans Pelicans đang ở giữa một trận đấu khó khăn với Denver Nuggets. Đây là thời điểm bắt đầu hiệp 4 trong trận đấu mà bạn từng dẫn trước 61-41. Người đứng đầu đã mất từ lâu. Bạn đã trở thành Jokic. Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới đã đạt được cú xoay người 27 điểm trong khoảng 17 phút thi đấu để đưa Nuggets của anh ấy dẫn trước 99-92.
Nhưng nó ổn. Nikola Jokic cuối cùng cũng cần được nghỉ ngơi phải không? Tối nay anh ấy không có bạn đồng hành! Jamal Murray ngồi ngoài vì chấn thương gân kheo. Nuggets đã mất hai pha cứu thua xuất sắc nhất trong mùa giải. Bạn có thể làm được việc này! Bạn có thể vào sân từ băng ghế dự bị của Denver trong bốn hoặc năm phút và giành lại quyền kiểm soát trận đấu này!
Bốn phút 58 giây sau, khoảng cách bảy điểm của Denver đã tăng lên 11. Bây giờ bạn phải đánh bại Jokic mới với hai con số. Điều đó sẽ không xảy ra. Cuối cùng, Pelicans thất bại và thua trận với tỷ số 134-116 vào đêm thứ Hai.
Kịch bản này ngày càng trở nên phổ biến. Mặc dù băng ghế dự bị của Denver chưa thực sự thắp sáng giải đấu nhưng nó đã giữ vững vị trí của mình qua 8 trận đấu. Jokic đã ngồi dự bị 112 phút ở mùa giải này, và Denver đã mất tổng cộng 15 phút trong số phút đó. Không thực sự lý tưởng, nhưng điều đó dẫn đến xếp hạng ròng âm 3,7. Chà, mùa trước con số đó là âm 10,4.
Điều đó mang lại cho đối thủ một công thức. Chỉ cần sống sót qua từng phút của Jokic và thống trị phần còn lại. Denver rất dễ bị tổn thương khi không có cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải trước đến nỗi Nuggets đã thua một số trận mà họ giành được số phút Jokic chơi với ít nhất 13 điểm. Suns là đội duy nhất đánh bại Nuggets nhiều hơn một lần sau mùa giải trước. Họ đã giành được những phút không phải Jokic với tổng cộng 19 điểm trong trận đấu. Nhưng có vẻ ngày càng có vẻ như đối thủ sẽ không thể dựa vào việc đánh bại chiều sâu của Denver. Nếu có thì đây có thể là chiếc ghế dự bị tốt nhất mà Nuggets có trong kỷ nguyên Jokic.
Thứ Hai thuộc về tân binh Julian Strawther, người ghi 21 điểm sau 19 phút, trong đó có 12 điểm chỉ trong hiệp 4. Những phút đầu đã trôi qua rất khó khăn đối với Strawther, nhưng với việc Murray phải bỏ lỡ một vài trận đấu, điều đó gần như chắc chắn sẽ phải thay đổi. Thêm vào đó, Peyton Watson chuyên nghiệp năm thứ hai không chỉ bảo vệ anh ta một cách phòng thủ. Anh ta hiện đang thực hiện trung bình 2,6 khối và 1,3 lần đánh cắp mỗi 36 phút. Nuggets không coi anh ấy là người thay thế Bruce Brown, bởi vì trong mắt họ, anh ấy là một người tiến bộ. “Peyton lớn hơn,” tổng giám đốc Calvin Booth nói với Kevin O’Connor của The Ringer trong mùa giải. “Anh ấy dài hơn. Anh ấy thể thao hơn. Anh ấy kiểm soát tốt hơn. Anh ấy chuyền bóng tốt hơn.”
Những gương mặt mới đã thêm một số gương mặt cũ hơn. Reggie Jackson đã phải vật lộn để duy trì vòng quay ở mùa giải trước và cuối cùng hầu như không được sử dụng ở vòng loại trực tiếp. Cho đến thời điểm hiện tại của mùa giải này, với nhiều trách nhiệm thực hiện cú sút hơn, anh ấy ngày càng trông giống như những gì đã làm với Clippers. Trên thực tế, tỷ lệ ghi bàn hiệu quả 52,8% của anh ấy là thành tích tốt thứ ba trong sự nghiệp của anh ấy, chỉ sau hai mùa giải Clippers hay nhất của anh ấy.
Strawther có thể đóng góp thêm điểm khi Murray ngồi ngoài, và Watson có thể thực hiện một số pha chơi, nhưng không có người thay thế cho người bảo vệ quan điểm kỳ cựu. Jackson trông giống như cầu thủ Nuggets mà họ đã hình dung vào tháng 2 năm ngoái. Đưa vào một lối chơi dự bị có chỉ số IQ cao, nỗ lực cao hơn tiêu chuẩn mà Denver đã loại khỏi Christian Braun ở mùa giải trước và giờ đây, Nuggets ngày càng nhận được nhiều hơn từ băng ghế dự bị thuộc hàng tệ nhất NBA .
Và điều đó sẽ tạo ra những vấn đề thực sự cho phần còn lại của Western Conference, bởi vì Nuggets bằng cách nào đó đã chơi tốt hơn về số phút của Jokic so với mùa giải trước. Denver đã đăng một chỉ số ròng cộng thêm 17,6 vô lý với cầu thủ xuất sắc nhất trên sàn mùa này. Vẫn còn sớm, nhưng để so sánh con số đó, Warriors 2017 là cộng 17,4 với Stephen Curry trên sàn. Jokic là tử tù một người, và phương án dự phòng của anh ta không còn là thuốc chữa nữa. Như Pelicans đã phát hiện ra hôm thứ Hai, bạn không thể tin tưởng vào việc đánh bại đương kim MVP của trận Chung kết bằng cách đánh bại băng ghế dự bị của anh ấy nữa. Khi không còn lựa chọn đó, có thể sẽ không có giải pháp nào để làm chậm Nugget Jokic.