NEW YORK – Los Angeles Clippers có bốn ngày nghỉ trước khi James Harden ra mắt mùa giải tại Madison Square Garden, nhưng đó không phải là một trận đấu nhỏ. Trước trận đấu hôm thứ Hai, Harden sẽ thi đấu với một số đồng đội mới, mặc dù Kawhi Leonard, Paul George, Russell Westbrook và Ivica Zubac không nằm trong số đó. Lần đầu tiên nhóm chơi 5 chọi 5 là trận thua sớm trước New York Knicks, và trong nhiều trường hợp, mọi chuyện diễn ra như vậy.
Đầu hiệp 3, Harden thực hiện một pha tranh chấp với Zubac, tung một cú lốp bóng đi quá giới hạn và ngay lập tức quay lại giơ tay đổ lỗi. Vài phút sau, Leonard và Harden đều từ chối 3 giây và sút sạch với ưu thế ngang nhau. Clippers đã thực hiện 22 lượt quay trong trận thua 111-97, và những lượt quay đó dẫn đến 35 điểm Knicks.
Tuy nhiên, vào những thời điểm khác, thật dễ dàng để nhìn thấy hình ảnh của Los Angeles. Ngay từ đầu, Harden đã tung một đường chuyền nảy qua chân Mitchell Robinson, dẫn đến hai quả ném phạt cho Zubac. Anh ấy thực hiện một bước lùi 3 trong hiệp hai, thực hiện một pha nổi bật trong trận đấu với Donte DiVinenzo trong hiệp ba và tạo ra quả phạt góc 3 cho Leonard trong hiệp bốn. Harden, chơi trận NBA đầu tiên kể từ giữa tháng 5, kết thúc với 17 điểm khi bắn 6 ăn 9 trong 31 phút cùng với 6 pha kiến tạo.
“Cảm giác hơi kỳ lạ ở ngoài đó,” Harden nói, 130 ngày sau khi chọn tham gia năm cuối cùng của hợp đồng và yêu cầu giao dịch từ Philadelphia 76ers. “Nhưng không thực sự có một trận đấu trước mùa giải hay cơ hội tham gia trại huấn luyện đầy đủ hay không, về cơ bản thì tôi chỉ ở ngoài đó mà thôi.”
Harden nói rằng anh ấy cảm thấy mệt mỏi trong vài phút đầu tiên và “có rất nhiều điều đang diễn ra trong đầu tôi.” Tuy nhiên, anh ấy cũng nói rằng anh ấy “cảm thấy rất vui” khi được trở lại sân đấu và anh ấy “hào hứng với cuộc hành trình”. Về việc chia sẻ sàn với Leonard, George và Westbrook, Harden cho biết anh nhìn thấy “khả năng vô hạn”.
Điều đáng chú ý là cả bốn người, cùng với Zubac, đều nằm trên sàn ngay từ đầu trận đấu và trong giai đoạn thi đấu cuối cùng — Tyronn Lue đã giành chiến thắng thường xuyên khi còn hơn bốn phút. Ngay cả khi Terance Mann bị loại khỏi đội hình, Clippers có thể quyết định sử dụng Westbrook làm người thứ sáu, với PJ Tucker hoặc Norman Powell – phù hợp tự nhiên hơn bên cạnh những cầu thủ có tần suất sử dụng cao – ở năm người phía trước. Kể từ giao dịch tuần trước, Lue đã nhiều lần nói rằng việc giữ mọi người tham gia và theo kịp tiến độ là tùy thuộc vào anh ấy. Leonard đã không thực hiện cú chọn và cuộn đầu tiên của mình cho đến gần nửa hiệp một, và George đã kết thúc với 10 điểm thấp nhất mùa giải sau 11 lần ghi bàn thấp nhất mùa giải.
“Đó sẽ là một quá trình,” Lue nói. “Và tôi yêu thích quá trình chúng tôi phải trải qua để đến được nơi mình muốn và chúng tôi chắc chắn sẽ đến được đó. Nhưng chỉ cần cố gắng giữ mọi người theo kịp tốc độ, với bốn cầu thủ ghi bàn năng động, điều đó thật khó khăn.”
Lue cho biết anh sẽ “thực hiện một số điều chỉnh” trong việc luân chuyển. Tuy nhiên, một trong số đó có thể không liên quan gì đến việc giữ cho các ngôi sao thoải mái: Trung tâm dự bị Mason Plumlee rời trận đấu vào cuối hiệp ba khi tiền đạo Julius Randle của Knicks lao tới đầu gối trái của anh ấy để lấy một quả bóng lỏng lẻo. Plumlee phải được đưa ra khỏi sàn đấu và không quay trở lại; Clippers gọi chấn thương là bong gân đầu gối.
Không có Plumlee, Clippers đã triệu tập ông lớn năm thứ hai Moussa Diabate vào đầu quý IV. Trận đấu đã hòa vào thời điểm đó, nhưng sau đó New York đã dẫn trước 16 điểm bằng cách ghi bàn trên 10 vật sở hữu đầu tiên của khung cuối cùng. Nếu chấn thương của Plumlee gần nghiêm trọng như vẻ ngoài, thì họ có thể cần chơi bóng nhỏ hơn.
Lue cho biết anh sẽ phải thi đấu 10 trận để làm quen với nhóm mới và “hiểu được mình phải làm gì”. Khi Leonard kết thúc hiệp một với chỉ 4 điểm, Lue khẳng định anh sẽ tham gia nhiều hơn. Clippers đã mở đầu hiệp thứ ba bằng một thế trận cố định dẫn đến việc Leonard bị đánh bại. Sau đó, Harden sàng lọc Leonard, Knicks đổi anh ta và Leonard bắt nạt Quentin Grimes để lấy một cái xô.
Lue giải thích: “Tôi nghĩ chỉ cần đưa anh ấy vào nhịp điệu sẽ giúp chúng tôi tấn công và nó đã có hiệu quả. “Chúng ta chỉ cần đảm bảo rằng chúng ta cũng có thể thu hút mọi người tham gia [Paul George] tấn công nữa.” Lue sau đó khen ngợi khả năng chuyền bóng của Harden và Westbrook, nói: “Tôi không nghĩ đó sẽ là vấn đề gì cả.”
Đội hình xuất phát là -13 trong 19 phút, và Lue nói rằng Clippers cần phải làm quen với nhau, nhưng họ đã bị hủy hoại bởi những pha đảo ngược và bật lại (New York có tỷ lệ bật lại là 44,7%), những vấn đề xảy ra trước khi Harden đến. Leonard và George khen ngợi Harden vì đã thu hút những người khác tham gia, và Leonard hạ thấp khó khăn trong việc thích nghi với sự hiện diện của Harden: “Anh ấy bắt đầu từ cuộc chơi và anh ấy có thể thực hiện các vở kịch, và bạn thường cởi mở, vì vậy hãy sẵn sàng để thực hiện. bóng. Dễ dàng.”
Trong ván 1, lần lặp lại này của Clippers không có nhiều chuyển động bóng trong nửa sân, họ cũng không gây nhiều áp lực lên vành đai. Có rất nhiều câu hỏi về việc làm thế nào các ngôi sao có thể bổ sung cho nhau, Lue nên làm thế nào để khiến họ loạng choạng và họ nên dựa vào đường lối nào trong thời điểm khó khăn. Tuy nhiên, đối với một đội đã tan rã trong quý 4, họ có vẻ khá tự tin để trả lời — đúng lúc.
“Chúng ta sẽ suy nghĩ về điều đó,” George nói. “Trận đầu tiên. Có rất nhiều tình tiết chuyển động. Nhưng nó rất vui. Thành thật mà nói, được có mặt trên sân và chơi với họ tối nay thật là vui. Và rất nhiều sự tự tin trong tương lai.”